Jean‐Louis Cohen 1949‐2023
Jean‐Louis Cohen bleibt als liebenswürdiger Mensch in Erinnerung, der sich seinem Gegenüber gerne öffnete und den Austausch suchte. Isabelle Regnier von „Le Monde“ beschrieb ihn in ihrer ersten Reaktion nach seinem Tod als „très sympathique“ und eine „Encyclopédie vivante“. Es wäre hier viel zu lang, alle seine Bücher mit dem Hintergrund ihrer Entstehung aufzuzählen. Ein Schwerpunkt der Interessen des Architekturhistorikers, Kritikers und Ausstellungskurators lag sicherlich bei Le Corbusier und seinen weitreichenden Einflüssen besonders in Europa. 2008 erschien das Buch „Le Corbusier, le grand“. 2014 war er Kurator der Ausstellung „Le Corbusier. An Atlas of Modern Landscapes“ im MoMA New York.
Nach dem mit 24 abgeschlossenen Architekturstudium 1973 interessierte sich Cohen für die Forschung. Schon die 1979 von ihm mitgeplante Ausstellung „Paris‐Moscou 1900‐1930“ im Centre Pompidou zeigte sein besonderes Interesse an der Architektur in der Sowjetunion. In der Folge erschien 1984 sein Buch „Le Corbusier et la mystique de l’URSS, théories et projets pour Moscou 1928‐1936“. Ab 1982 studierte er an der École des Hautes Études en Sciences Sociales. Diese Hinwendung auf das Feld der Sozial‐ und Kulturwissenschaften prägte sein Werk. Ende der 1980er Jahre entwickelte er mit Bruno Forer das Konzept der ständigen Ausstellung „Paris, la ville et ses projects“ im Pavillon de l’Arsenal, dem damals auch international viel beachteten Architekturforum der Stadt Paris. Dazu erschienen mehrere Publikationen.
Cohen schrieb auch Bücher zu Mies van der Rohe, Oscar Niemeyer, Auguste Perret und zuletzt Frank Gehry. Viel Beachtung fanden Bücher mit seinen neuen politischen und sozialen Zusammenhängen wie 2003 „Casablanca: Colonial Myths & Architectural Ventures“ mit der im Mai verstorbenen Architektursoziologin Monique Eleb oder „Architecture in Uniforme“, Planen und Bauen im Zweiten Weltkrieg, das 2011 zur Ausstellung im Canadian Center for Architecture in Montreal erschien. Die
Ausstellung mit vergleichenden Analysen der Bedeutung der Moderne wurde 2014 auch in Paris, Rotterdam und Rom gezeigt. 2020 folgte, ebenfalls mit Ausstellung, das Buch „Building a new New World: Amerikanizm in Russian Architecture.“ Cohen war ein begeisternder Hochschullehrer. Er lehrte Architekturgeschichte am Institute of Fine Arts der New York University, an der Universität Paris VIII und seit 2013 am Collège de France. Er war Gast in Princeton, Delf, Sydney und vielen anderen Universitäten. Abseits der Lehre und Forschungen setzte er sich auch immer wieder für den Schutz von Gebäuden ein, zuletzt für die Cité‐jardin de la BuƩe‐Rouge in Chatenay‐Malabry bei Paris von 1931‐40 und schon vor vielen Jahren für das Collège Karl Marx in Villejuif bei Paris, eine Schule von André Lurçat von 1933. Auch hier erschien ein Buch: „André Lurçat 1894‐1970 Autocritique d’un moderne“.
Ein wichtiger Moment in seinem beruflichen Leben war sicherlich 1997 die Beauftragung durch das Kulturministerium für die Konzeption der Cité de l’Architecture et du Patrimoine in Paris. Man hatte von diesem Architekturmuseum im riesigen Palais de Chaillot am Eiffelturm sehr große Erwartungen. Nach sechs Jahren wurde ihm aber die weitere Leitung des Projekts von einem neuen Kulturminister der Rechten entzogen und die Ausstellung wurde in weitgehend anderer Gestalt 2007 eröffnet. 2014, vier Kulturminister später, war er der Kurator des Französischen Pavillons auf der Architekturbiennale Venedig.
Cohen sprach deutsch und war in Berlin auch interessiert an der IBA‘87 und den Planungen nach 1989 mit ihrer politischen Bedeutung. Er war Mitautor von Büchern zum deutsch‐französischen Verhältnis, zum Beispiel 2019 zur Stadt Mainz in der Besatzungszone: „Ein Neues Mainz? Kontroversen um die Gestalt der Stadt nach 1945“. 2013 erschien das Katalogbuch zur Ausstellung „Interferenzen/Interférences Architektur Deutschland/Frankreich 1800‐2000“, die im DAM, Frankfurt am Main, und in Straßburg zu sehen war. Auch hier war das Thema die wechselseitige Beziehung, der Austausch und der Vergleich über Grenzen hinweg mit neuer, verbindender Sichtweise.
2008 war Cohen Mitglied des Preisgerichts „Bau des Humboldt Forums im Schlossareal Berlin“. Zum Projekt äußerte er sich nach der Entscheidung deutlich leidenschaŌslos: „Das Zögern der Architekturszene in Europa, was eine Beteiligung am Wettbewerb betraf, konnte niemanden überraschen, denn für imaginative Lösungen zum Thema Rekonstruktion war hier kein Raum. Man hatte von Anfang an alle Möglichkeiten dazu verbaut“ und „Am Ende war selbst die Jury überrascht,
dass sie aus der Sackgasse, in der sie sich befand, irgendwie herausgefunden hat“. Cohen war seit 2003 Mitglied der Akademie der Künste in Berlin SekƟon Baukunst. 2010 wurde ihm in Karlsruhe der Schelling‐Architekturpreis für Architekturtheorie verliehen. Am 7. August ist Jean‐Louis Cohen mit 74 Jahren in seinem Landhaus in Chassiers, Ardèche, gestorben.
Sebastian Redecke, Berlin, 10 August 2023
Jean‐Louis Cohen 1949‐2023
Jean‐Louis Cohen is remembered as an amiable person who liked to open up to his counterparts and sought exchange. In her first reaction after his death, Isabelle Regnier from “Le Monde” described him as “très sympathique” and an “encyclopédie vivante”. It would be far too long here to list all his books with the background to their creaƟon. One focus of the interests of the architecture historian, critic and exhibition curator was certainly Le Corbusier and his far‐reaching influences, especially in
Europe. The book Le Corbusier, le grand was published in 2008. In 2014, he was curator of the exhibition “Le Corbusier. An Atlas of Modern Landscapes” at MoMA New York.
After completing his architectural studies at the age of 24 in 1973, Cohen became interested in research. The exhibition “Paris‐Moscou 1900‐1930” at the Centre Pompidou, which he helped plan in 1979, already showed his special interest in architecture of the Soviet Union. Subsequently, his book Le Corbusier et la mystique de l’URSS, théories et projets pour Moscou 1928‐1936 was published in 1984. From 1982 he studied at the École des Hautes Études en Sciences Sociales. This turn to the field of social and cultural sciences shaped his work. At the end of the 1980s, together with Bruno Fortier, he developed the concept of the permanent exhibition “Paris, la ville et ses projects” in the Pavillon de l’Arsenal, the architectural forum of the city of Paris, which at that time also attracted much international attention. Several publications appeared on this subject.
Cohen also wrote books on Mies van der Rohe, Oscar Niemeyer, Auguste Perret and most recently Frank Gehry. Much attention was paid to books with his new political and social contexts, such as Casablanca: Colonial Myths & Architectural Ventures in 2003 with the architectural sociologist Monique Eleb, who died in May, or Architecture in Uniforme, Planning and Building in the Second World War, which was published in 2011 to accompany the exhibition at the Canadian Center for Architecture in Montreal. The exhibition with comparative analyses of the meaning of modernism was also shown in Paris, Rotterdam and Rome in 2014. It was followed in 2020, also with an exhibition, by the book Building a new New World: Amerikanizm in Russian Architecture.
Cohen was an inspiring university lecturer. He taught architectural history at the Institute of Fine Arts at New York University, at the University of Paris VIII, and since 2013 at the Collège de France. He was a guest professor at Princeton, Delft, Sydney and many other universities. Away from teaching and research, he also repeatedly campaigned for the protection of buildings, most recently for the Cité‐jardin de la Butte‐Rouge in Chatenay‐Malabry near Paris from 1931‐40 and many years ago for the Collège Karl Marx in Villejuif near Paris, a school designed by André Lurçat in 1933. A book was also published on this subject André Lurçat 1894‐1970 Autocritique d’un moderne.
An important moment in his professional life was certainly the commissioning by the Ministry of Culture in 1997 for the conception of the Cité de l’Architecture et du Patrimoine in Paris. There were very high expectations of this architecture museum in the huge Palais de Chaillot by the Eiffel Tower. After six years, however, he was deprived of further leadership of the project by a new right‐wing culture minister, and the exhibition opened in a largely different guise in 2007. In 2014, four culture ministers later, he was the curator of the French Pavilion at the Venice Architecture Biennale.
Cohen spoke German and was also interested in the IBA’87 in Berlin and the post‐1989 planning with its political significance. He was co‐author of books on Franco‐German relations, for example 2019 on the city of Mainz in the occupation zone: A New Mainz? Controversies about the shape of the city after 1945. In 2013, the catalogue was published for the exhibition Interferenzen/Interférences Architektur Deutschland/Frankreich 1800‐2000, which was shown at the DAM, Frankfurt am Main,
and in Strasbourg. Here, too, the theme was the mutual relationship, exchange and comparison across borders with a new, unifying perspective.
In 2008, Cohen was a member of the jury for the “Construction of the Humboldt Forum in the Schlossareal Berlin”. He was clearly dispassionate about the project aŌer the decision: “The hesitation of the architectural scene in Europe to participate in the competition could not have surprised anyone, because there was no room here for imaginative solutions on the subject of reconstruction. From the very beginning, all possibilities had been blocked” and “In the end, even the jury was surprised that it had somehow found its way out of the impasse in which it found itself”. Cohen had been a member of the Architecture SecƟon at the Akademie der Künste in Berlin since 2003. In 2010, he was awarded the Schelling Architecture Prize for architectural theory in Karlsruhe. Jean‐Louis Cohen died on 7 August at the age of 74 in his country house at Chassiers, Ardèche.